Houghton House, situado en el tranquilo campo de Houghton Conquest en Bedfordshire, es un testimonio encantadoramente hermoso de la rica historia arquitectónica y social de Inglaterra. Este edificio catalogado de Grado I, ahora una pintoresca ruina, ofrece a los visitantes una evocadora mirada al pasado, con sus majestuosas vistas del paisaje circundante y su intrigante conexión con la historia literaria.
La historia de Houghton House comienza a principios del siglo XVII cuando el rey James I concedió la finca a Mary Herbert, Condesa Viuda de Pembroke. Mary Herbert, también conocida como Mary Sidney, fue una destacada cortesana, escritora, traductora y mecenas literaria. La construcción de la casa comenzó alrededor de 1615 y se cree que dos renombrados arquitectos, John Thorpe e Inigo Jones, fueron responsables de su diseño. Mientras Thorpe trabajaba en la tradición jacobea, Jones introdujo el estilo arquitectónico clásico en Inglaterra, resultando en una mezcla única de estilos que aún se puede discernir en las ruinas hoy en día.
Houghton House se completó en 1621, justo a tiempo para una visita del rey James I. Trágicamente, Mary Herbert murió de viruela poco después, el 25 de septiembre de 1621. El lado oeste de la casa todavía lleva un friso jacobeo con elementos heráldicos relacionados con las familias Sidney y Dudley, un recordatorio conmovedor de sus nobles orígenes.
Tras la muerte de Mary Herbert, Houghton House regresó a la corona y posteriormente fue concedida a Thomas Bruce, primer conde de Elgin, en 1624. La familia Bruce hizo de Houghton House su residencia principal durante tres generaciones. La finca incluso se expandió con la adición de Houghton Park, que fue concedido a Thomas Bruce por el rey Carlos I para preservar el juego para la caza real. Sin embargo, la caza y la caza furtiva persistentes por parte de la familia Conquest local llevaron a la intervención real.
La influencia de la familia Bruce se extendió más allá de Houghton House. En el cercano pueblo de Maulden, el Mausoleo de Ailesbury, construido en 1656 por Thomas Bruce en memoria de su segunda esposa, Diana Cecil, se erige como el mausoleo independiente más antiguo de Inglaterra. La familia Bruce residió en Houghton House hasta que Thomas Bruce, tercer conde de Elgin y segundo conde de Ailesbury, se exilió en el continente en 1696 debido a su lealtad al depuesto rey James II.
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En 1738, Thomas Bruce vendió Houghton House a John Russell, cuarto duque de Bedford. La familia Russell, cuyo asiento principal era la cercana Abadía de Woburn, mantuvo la finca hasta finales del siglo XVIII. Francis Russell, marqués de Tavistock, vivió en Houghton House desde 1764 hasta su prematura muerte en un accidente de caza en 1767. La finca luego pasó a su hijo, Francis Russell, quinto duque de Bedford.
El quinto duque se encontró incapaz de arrendar la casa sin su tierra circundante, lo que lo llevó a la decisión de desmantelar Houghton House en 1794. Los interiores fueron despojados y el techo fue removido, con materiales vendidos para construcción en otros lugares. Notablemente, la gran escalera de Houghton House sobrevive hoy en el Hotel Swan en Bedford. Para cuando el quinto duque murió en 1802, la casa ya era una ruina, expuesta a los elementos y al implacable paso de la naturaleza.
Hoy en día, Houghton House es gestionada por English Heritage y está abierta al público de forma gratuita durante las horas de luz. Se realizaron trabajos de conservación en 2006 para garantizar la seguridad del sitio y para mejorar la comprensión de los visitantes sobre su importancia histórica. Paneles informativos proporcionan información sobre el pasado histórico de la casa y sus características arquitectónicas.
Los visitantes de Houghton House pueden pasear por las evocadoras ruinas, imaginando la grandeza que alguna vez fue. Las paredes y arcos restantes enmarcan impresionantes vistas del campo de Bedfordshire, un recordatorio de la ubicación estratégica y pintoresca de la casa. El sitio ofrece un refugio tranquilo para los entusiastas de la historia, los fanáticos de la literatura y aquellos que simplemente buscan un momento de tranquilidad en un lugar donde la historia y la naturaleza se entrelazan.
En conclusión, Houghton House es más que una ruina; es una ventana al pasado, un símbolo de innovación arquitectónica y un testimonio de las vidas e historias de aquellos que una vez la llamaron hogar. Ya seas un aficionado a la historia, un amante de la literatura o simplemente alguien que aprecia la belleza del campo inglés, una visita a Houghton House seguramente será una experiencia memorable y enriquecedora.
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