Ubicado en el corazón de Basingstoke, Hampshire, el Museo Willis se erige como un faro de la historia local y una arquitectura encantadora. Este edificio catalogado como de Grado II, anteriormente conocido como el Ayuntamiento de Basingstoke, es un cofre de historias y artefactos que abarcan desde la Era Cretácica Superior hasta las décadas transformadoras de los años 60 y 70. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, una familia en busca de un día educativo o simplemente alguien que aprecia la arquitectura hermosa, el Museo Willis tiene algo para todos.
El hogar del Museo Willis tiene un pasado lleno de historia que se remonta al siglo XIV, cuando un Mote Hall se erigía en Market Place. El edificio neoclásico actual, completado en 1835 y diseñado por Lewis Wyatt, originalmente contaba con una arcada abierta en el nivel inferior, sirviendo como un intercambio de maíz y mercado. Este espacio abierto fue posteriormente cerrado y convertido en oficinas, mientras que los pisos superiores albergaban el ayuntamiento y el tribunal de magistrados. Notablemente, el edificio estaba coronado por una modesta torre de reloj, que fue dramáticamente reemplazada en 1887 por una torre de reloj conmemorativa del Jubileo más grande. Aunque esta gran torre de reloj fue demolida en 1961, el mecanismo original del reloj, que data de 1760, aún sobrevive y se exhibe orgullosamente dentro del museo.
La historia del edificio como ayuntamiento continuó hasta 1974, incluso después de que el consejo trasladara sus oficinas a una casa más grande llamada Goldings en 1922. Tras la Ley de Gobierno Local de 1972, el ayuntamiento quedó obsoleto, allanando el camino para su nueva vida como museo. Desde 1984, el Museo Willis ha ocupado este edificio histórico, preservando y mostrando el rico patrimonio de Basingstoke y sus alrededores.
Los orígenes del museo están arraigados en la pasión del relojero local George W. Willis, quien fundó el Museo de Basingstoke en 1931. Inicialmente ubicado en el antiguo edificio del Instituto de Mecánicos en New Road, el museo fue renombrado en honor a su fundador en 1956. Con el tiempo, el Museo Willis amplió su alcance para abarcar un amplio espectro de la historia local, desde tiempos prehistóricos hasta la era moderna.
En 1984, el museo encontró su hogar permanente en el antiguo ayuntamiento, gracias a la financiación de donaciones de visitantes y subvenciones del Consejo del Distrito de Basingstoke y Deane. Hoy en día, el Museo Willis sigue prosperando, ofreciendo a los visitantes una fascinante visión del pasado a través de sus diversas exhibiciones y muestras atractivas.
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El Museo Willis cuenta con una impresionante colección de exhibiciones que narran la historia de Basingstoke y sus alrededores. Entre los aspectos más destacados se encuentran los restos humanos antiguos conocidos como el Hombre de Basingstoke, proporcionando una conexión tangible con el pasado distante. Otro artefacto intrigante es lo que se rumorea que es el pastel de bodas más antiguo del mundo, una curiosidad encantadora que nunca deja de capturar la imaginación de los visitantes.
Sin embargo, el museo no está exento de controversias. En 2014, la eliminación de monedas medievales donadas por un cazador de tesoros local provocó críticas, al igual que la reducción de roles especializados en 2018 como parte de una reestructuración más amplia del servicio del Hampshire Cultural Trust. A pesar de estos desafíos, el Museo Willis sigue siendo una institución querida, adaptándose y evolucionando continuamente para satisfacer las necesidades de sus visitantes.
Una de las características destacadas del museo es la Galería Sainsbury, añadida en 2008 con financiación de la Linbury Trust, fundada por Lord Sainsbury. Este espacio versátil alberga un programa rotativo de exposiciones temporales, asegurando que siempre haya algo nuevo y emocionante que ver. Exposiciones pasadas han incluido "Que los Juguetes te Acompañen", una mirada nostálgica a la cultura de los juguetes, "Turner y el Sol", mostrando las obras del famoso pintor, y "Alicia en el País de las Maravillas", un viaje caprichoso al mundo de la querida historia de Lewis Carroll.
Justo fuera del museo, los visitantes son recibidos por una estatua de bronce de tamaño natural de Jane Austen, creada por el escultor Adam Roud. Inaugurada en 2017 para conmemorar el 200 aniversario de la muerte de la escritora, se cree que esta estatua es la primera de Austen en el mundo. La elección de la ubicación es particularmente apropiada, ya que Austen pasó los primeros 25 años de su vida en el cercano Steventon y se cree que visitaba Market Place para hacer compras y eventos sociales.
La inauguración de la estatua fue un gran evento, al que asistieron figuras cívicas y fanáticos de Austen, conocidos como Janeites, vestidos con trajes de la Regencia. La escultura de Roud captura a Austen como hija y hermana, caminando por la ciudad, un recordatorio conmovedor de su legado duradero y su conexión con la zona.
En conclusión, el Museo Willis es más que un depósito de artefactos; es un vibrante centro cultural que celebra la rica historia y el patrimonio de Basingstoke. Con sus exhibiciones atractivas, hermosa arquitectura y dinámicas exposiciones temporales, el museo ofrece una experiencia única y enriquecedora para todos los que lo visitan. Ya seas un residente local o un visitante de la zona, una visita al Museo Willis seguramente será una aventura memorable e iluminadora.
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