El Batley Variety Club, situado en el corazón de Batley, West Yorkshire, es un lugar legendario que alguna vez resonó con las voces de algunos de los artistas más icónicos del mundo. Este ilustre club, a menudo llamado el Las Vegas del Norte, fue un faro de entretenimiento desde su inauguración en 1967 hasta su cierre en 1978. Más tarde reabrió como el Frontier Club antes de transformarse en un gimnasio en 2017. Sin embargo, los recuerdos y la magia del Batley Variety Club continúan vivos en los corazones de aquellos que vivieron su época dorada.
La historia del Batley Variety Club comienza con la visión de James y Betty Corrigan. A principios de 1967, emprendieron un ambicioso proyecto para construir un club de variedades en un terreno abandonado en Bradford Road en Batley. A pesar de un pequeño contratiempo cuando se descubrió que el edificio estaba seis pulgadas demasiado cerca de la carretera, el club abrió sus puertas el 27 de marzo de 1967, con The Bachelors como el acto principal de la noche de apertura.
Los Corrigan se inspiraron en el brillo y el glamour de Las Vegas, diseñando el club con un diseño único. El piso inferior fue excavado para que los clientes caminaran hacia sus mesas, dispuestas en niveles formando una herradura alrededor del escenario. Este diseño aseguraba vistas despejadas para la audiencia y creaba una atmósfera íntima. El club podía acomodar a 1,750 personas sentadas, con espacio adicional para estar de pie, y contaba con dos largos bares a cada lado. Para evitar molestar a los artistas, la comida se servía en cestas con cubiertos de plástico.
El Batley Variety Club rápidamente se ganó la reputación de ser un lugar de entretenimiento de primer nivel, atrayendo a artistas de renombre tanto del Reino Unido como de los Estados Unidos. El agente de reservas del club, Bernard Hinchcliffe, y los incansables esfuerzos de James Corrigan trajeron estrellas como Louis Armstrong, Shirley Bassey, Tom Jones, Roy Orbison, Eartha Kitt, Morecambe and Wise, Gene Pitney, Neil Sedaka, Ken Dodd y Helen Shapiro.
Una de las reservas más notables fue Louis Armstrong, asegurado por £27,000. Esta cifra, revelada por Corrigan a la prensa, llevó inadvertidamente a otros agentes a creer que el club tenía bolsillos profundos, complicando futuras negociaciones. A pesar de esto, el club continuó albergando una alineación estelar de artistas, con Shirley Bassey siendo una invitada particularmente frecuente y querida.
El formato de las noches típicamente incluía un acto de apoyo especializado, seguido por el artista principal, todo mantenido por el presentador regular, Jerry Brooke. Los artistas principales a menudo eran contratados para actuaciones de una semana, con algunos, como Shirley Bassey, actuando hasta por tres semanas.
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El Batley Variety Club fue más que un simple lugar; fue un fenómeno cultural que dejó una marca indeleble en la comunidad local. El club impulsó la economía local, beneficiando a restaurantes cercanos, tiendas de flores, tiendas de ropa y empresas de taxis. Muchos artistas se alojaban en la casa de los Corrigan, Oaks Cottage, donde a menudo disfrutaban de la hospitalidad de sus anfitriones. Dame Vera Lynn y Eartha Kitt incluso cocinaron para los Corrigan durante sus estancias.
Una de las anécdotas más encantadoras involucra a Shirley Bassey, quien, esperando una cena elegante, fue llevada a una tienda de pescado y papas fritas en la parte trasera del Rolls-Royce de James Corrigan. Estos toques personales y la atmósfera cercana contribuyeron al encanto único del club.
El álbum de Roy Orbison, Live From Batley Variety Club, grabado el 9 de mayo de 1969, sigue siendo un testimonio de la importancia del club en el mundo de la música. BBC Radio también grabó actuaciones, incluyendo la primera semana de Gracie Fields, que se transmitió en enero de 1969.
A pesar de su éxito, el Batley Variety Club cerró en 1978 tras la separación de los Corrigan. Brevemente reabierto como el club nocturno Crumpets y luego como el Frontier Club a principios de los años 80, permaneció operativo hasta 2016. La transformación del edificio en un gimnasio en 2017 marcó el final de una era, pero el legado del Batley Variety Club sigue vivo.
En 2017, el libro King of Clubs de Maureen Prest, quien trabajó en relaciones públicas para el club, relató la historia del Batley Variety Club y la vida de James Corrigan. El libro sirve como un tributo al notable viaje del club y su contribución al panorama del entretenimiento.
Hoy en día, aunque la estructura física ya no alberga las deslumbrantes actuaciones de antaño, el espíritu del Batley Variety Club perdura. Sigue siendo un capítulo querido en los anales de la historia del entretenimiento británico, un lugar donde se hicieron sueños y nacieron leyendas. Para aquellos que buscan revivir la magia o aprender sobre este icónico lugar, la historia del Batley Variety Club es un testimonio de la edad dorada del entretenimiento de variedades en Gran Bretaña.
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