El Altes Rathaus, o Antiguo Ayuntamiento, en Erkelenz, Renania del Norte-Westfalia, Alemania, es un impresionante ejemplo de arquitectura de ladrillo gótico tardío del siglo XVI. Este edificio histórico, situado en el corazón de Erkelenz, es un testimonio de la rica historia y resistencia de la ciudad. Junto con la Torre Lambertus, es uno de los monumentos más emblemáticos de la ciudad, cautivando a los visitantes con su encanto único y su pasado lleno de historias.
Los orígenes del Altes Rathaus se remontan a la Edad Media. Cuando Erkelenz obtuvo el estatus de ciudad en 1326, se documentó un domus fori (casa del mercado), también conocido como Gewanthuys (sala de telas). Este edificio era un centro de comercio, especialmente de lino cultivado localmente, y servía como lugar de reuniones y administración. Aquí se supervisaban la aplicación de pesos y medidas, la recaudación de impuestos y el ejercicio de privilegios municipales como los días de mercado.
Trágicamente, un gran incendio el 21 de junio de 1540 destruyó el edificio original, junto con la mayor parte de la ciudad. Entre las víctimas se encontraba un funcionario de la ciudad llamado Gobell, y con él, todos los documentos municipales quedaron reducidos a cenizas. Solo un año después, la ciudad encargó al cantero Jan van Vyrß de Viersen la reconstrucción del ayuntamiento. El preboste del Marienstift en Aquisgrán generosamente donó el Gewanthuys y el Stadthuys a los ciudadanos. La construcción se completó en 1546, con este año marcado en una piedra incrustada en la mampostería cerca de la entrada.
El Altes Rathaus se caracteriza por su construcción de ladrillo gótico tardío, descansando sobre pilares cuadrados con arcadas abiertas en la planta baja, una sala de consejo arriba y almacenes bajo el techo. Originalmente, la planta baja era una sala de mercado abierta con arcos puntiagudos entre los pilares, mientras que el piso superior presentaba ventanas góticas de travesaño en nichos de arco plano. El alto techo a cuatro aguas cubierto de pizarra estaba adornado con un parapeto decorativo y cuatro torretas en las esquinas.
En 1756, el edificio sufrió importantes alteraciones para acomodar la administración de la ciudad. Se retiraron los parapetos y las torretas de las esquinas, con sus proyecciones aún visibles en la mampostería. El techo se extendió hasta la cornisa y las ventanas góticas fueron reemplazadas por simples marcos de piedra azul. Las arcadas en la planta baja se tapiaron, creando habitaciones adicionales para una comisaría de policía y una celda de cárcel, cuya pequeña ventana con barrotes daba a la calle. Se añadió un portal rococó y la mampostería se encaló al estilo de la época.
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El Altes Rathaus sirvió como sede de la administración de la ciudad hasta 1907, después de lo cual la administración se trasladó al antiguo edificio del monasterio franciscano y luego a un nuevo ayuntamiento en Johannismarkt en 1918. Los esfuerzos para preservar el edificio ahora deteriorado variaron desde la restauración hasta la reconstrucción completa con una extensión en otro lugar del mercado. Sin embargo, las limitaciones financieras, la Primera Guerra Mundial y la inflación frustraron estos planes.
Durante el período posterior a la Primera Guerra Mundial, las fuerzas de ocupación belgas utilizaron temporalmente el Altes Rathaus como su cuartel general. Después de su partida en 1926, la Asociación de Historia y Antigüedades, fundada en 1920, asumió la tarea de restauración. En 1930, establecieron un museo local en el piso superior. En 1931, se volvió a cubrir el techo y se reabrieron tres arcadas en el lado sur. La planta baja albergó una comisaría de policía, una celda de cárcel y un refugio para personas sin hogar hasta 1939.
La Segunda Guerra Mundial trajo más destrucción. En la noche del 19 al 20 de junio de 1940, bombas incendiarias prendieron fuego al techo, destruyendo la colección del museo almacenada allí. El edificio recibió un techo plano temporal, pero un gran bombardeo el 23 de febrero de 1945 causó daños adicionales, demoliendo la esquina sureste y su arcada.
Después de la guerra, el consejo municipal inicialmente consideró demoler el Altes Rathaus. Sin embargo, en 1948, alrededor de 30 jóvenes ciudadanos se ofrecieron como voluntarios para limpiar los escombros, lo que llevó al consejo a optar por la reconstrucción. La restauración, incluida la reapertura de más arcadas, tuvo lugar entre 1949 y 1951, con el interior completado en los años siguientes. La reapertura oficial fue el 18 de enero de 1956. A pesar de las modificaciones, las proporciones del edificio permanecieron armoniosas, con la mampostería encalada contrastando fuertemente con el techo negro, ganándose el título de una joya de la arquitectura gótica de ladrillo en la región del Bajo Rin.
Hoy en día, el Altes Rathaus sirve como sala de consejo y lugar para eventos representativos. En 2013, la ciudad de Erkelenz emprendió una renovación, retechando con pizarra y reabriendo parcialmente las arcadas tapiadas. Se descubrieron tres de los cinco ejes de arcadas en el lado largo, y la arcada central en el lado ancho se acristaló completamente, permitiendo a los visitantes asomarse al interior de la planta baja.
Desde 2008, el Altes Rathaus ha sido la duodécima y última parada en la Ruta Contra el Olvido, un recorrido en Erkelenz que conmemora las atrocidades del régimen nazi. Una placa en el edificio honra a los luchadores de la resistencia de la región de Erkelenz.
En el área de entrada se exhibe una piedra votiva romana encontrada en Erkelenz en el siglo XVIII. Lleva una dedicación del centurión Gaius Julius Proculus de la Legio XXX Ulpia Victrix a Júpiter, descrita por primera vez en 1801 por el coleccionista de arte Adolf von Hüpsch.
Dentro de la Sala Noble del ayuntamiento, tres tapices que representan una boda, un engaño y una matanza de cerdos cuelgan en las paredes, junto con dos tapices más pequeños de escenas de aves. Estos grandes tapices murales fueron confeccionados alrededor de 1630 en Bruselas por la manufactura de Jan Seghers con hilo de lana y lino.
Las vidrieras en la sala de consejo fueron diseñadas en 1961 por Hermann Gottfried, utilizando vidrio antiguo, plomo y pintura negra. Ejecutadas en tonos de grisalla con simples ornamentos lineales y ocasionales tonos de azul, verde y marrón, las ventanas fueron producidas por la Cristalería Linnich Oidtmann.
En la esquina sureste del edificio, una estatua de la Virgen María se encuentra en un nicho a unos 3.5 metros de altura. Este reemplazo de una estatua anterior fue creado por el escultor de Erkelenz Peter Haak en 1958. La Virgen sostiene al Niño Jesús en su brazo izquierdo y un lirio en su mano derecha, con la mano derecha del Niño en posición de bendición y un globo en la izquierda. Ambas figuras están coronadas, y el pedestal lleva la inscripción AVE MARIA KAISERIN. La estatua conmemora la conexión de la ciudad con el Marienstift en Aquisgrán, que mantuvo el señorío durante siglos. El lirio aparece en su sello y escudo de armas.
El Altes Rathaus en Erkelenz es más que un edificio; es un símbolo del espíritu duradero y la importancia histórica de la ciudad. Sus paredes cuentan historias de comercio, gobernanza, guerra y resiliencia, haciendo de él una visita obligada para cualquiera que explore esta encantadora ciudad alemana.
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