Ubicada en el corazón de Frome, Somerset, la Iglesia de San Juan Bautista se erige como un testimonio de siglos de historia, fe y esplendor arquitectónico. Este edificio catalogado como de Grado II* no solo sirve como lugar de culto, sino también como un faro del rico patrimonio y espíritu comunitario de la ciudad.
Los orígenes de la Iglesia de San Juan Bautista se remontan aproximadamente al año 685 d.C., cuando Aldhelm fundó la primera iglesia en este sitio. Esta estructura inicial, probablemente de madera, fue un faro de la misión cristiana temprana en los densos bosques de Selwood. Para finales del siglo XII, el edificio original había sido reemplazado por una iglesia de piedra más sustancial, reflejando el crecimiento y la permanencia de la comunidad cristiana en Frome.
A lo largo de los siglos, la iglesia experimentó numerosas expansiones y renovaciones. Importantes adiciones en los siglos XIV y XV incluyeron la creación de capillas de capellanía dedicadas a San Andrés, San Nicolás y Nuestra Señora. Estas capillas no solo enriquecieron las ofrendas espirituales de la iglesia, sino también su huella arquitectónica, culminando en una gran extensión alrededor de 1420 que dio forma a la disposición actual de la iglesia.
El siglo XVII trajo turbulencias y abandono, especialmente durante la Guerra Civil Inglesa cuando las fuerzas puritanas ordenaron la remoción de las vidrieras. A principios del siglo XIX, la iglesia estaba en urgente necesidad de restauración. Fue entonces cuando William James Early Bennett, un sacerdote controvertido pero visionario, fue nombrado vicario en 1852. La tenencia de Bennett marcó un período de transformación profunda, tanto en la estructura física de la iglesia como en su papel dentro de la comunidad.
William James Early Bennett, una figura prominente del Movimiento de Oxford, encabezó extensos esfuerzos de restauración a mediados del siglo XIX. Su trabajo, en colaboración con el arquitecto Charles Edmund Giles, revitalizó la iglesia. La restauración incluyó la instalación de impresionantes vidrieras de Charles Eamer Kempe y estatuarias intrincadas de James Forsyth.
El impacto de Bennett se extendió más allá de las paredes de la iglesia. Abolió el sistema de privilegio de bancos, asegurando que todos los feligreses, independientemente de su riqueza, pudieran encontrar un lugar en la iglesia. También dividió la parroquia en doce distritos, cada uno con sus propias escuelas, clases e instituciones caritativas, fomentando un sentido de comunidad y apoyo entre los residentes de Frome.
Una de las características más llamativas añadidas durante este período es la Vía Crucis. Este camino de piedra esculpido, que representa siete escenas de las Estaciones de la Cruz, es único en la Iglesia Anglicana en Inglaterra. Esculpido por James Forsyth, estos evocadores cuadros guían a los visitantes en un viaje espiritual hacia la iglesia, culminando en la dramática representación de la crucifixión de Cristo en el frontón del pórtico norte.
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La Iglesia de San Juan Bautista cuenta con un rico tapiz de estilos arquitectónicos y espacios sagrados. El presbiterio, la Capilla de la Virgen y el baptisterio están adornados con esculturas intrincadas y vibrantes vidrieras, creando una atmósfera de reverencia y belleza. Fragmentos de arquitectura normanda, incluidos piedras talladas en la base de la torre y partes del arco hacia la Capilla de la Virgen, ofrecen vislumbres del antiguo pasado de la iglesia.
La pila bautismal, un elemento significativo de la historia de la iglesia, fue recuperada de debajo del suelo en el extremo oeste de la iglesia en el siglo XIX. Ahora reside en la Capilla de San Nicolás, rodeada por un pavimento que representa las siete virtudes y los siete pecados capitales, elaborado por Clayton & Bell. Esta disposición simbólica invita a la reflexión sobre temas morales y espirituales centrales en la fe cristiana.
Otras características notables incluyen las puertas de bronce al presbiterio y una pantalla de metal forjado a la Capilla de la Virgen, ambas fabricadas localmente por John Webb Singer. La iglesia también alberga un fino atril de bronce y candelabros, que realzan aún más su atractivo litúrgico y estético.
Adyacente a la esquina norte del cementerio de la iglesia, un pozo sagrado alimentado por un manantial de Gentle Street añade un toque de santidad natural al sitio. Cada mayo, este pozo se convierte en el punto focal para las ceremonias de decoración de pozos, una tradición que celebra las propiedades vitales del agua y las bendiciones que trae a la comunidad.
Fuera del extremo este de la iglesia se encuentra la tumba de Thomas Ken, un reverenciado clérigo e himnólogo inglés. La tumba vacía y el ataúd de Ken simbolizan su negativa a prestar juramento de indulgencia en 1689, un acto de desafío que llevó a su privación de la Sede de Bath y Wells. Es conmemorado con un Festival Menor el 8 de junio en la Iglesia de Inglaterra y un día de fiesta el 20 de marzo en la Iglesia Episcopal (EE.UU.).
El patrimonio musical de la iglesia se encarna en su magnífico órgano de tubos de tres manuales. Con orígenes que se remontan a alrededor de 1680 por Renatus Harris, y mejoras posteriores por Young, Richard Seede y Vowles, este instrumento ha acompañado innumerables servicios y ceremonias. Una reconstrucción significativa por Hill, Norman y Beard en 1923 aseguró que el órgano continúe inspirando y elevando a los fieles y visitantes por igual.
La Iglesia de San Juan Bautista en Frome es más que un monumento histórico; es un testimonio vivo del poder perdurable de la fe, la comunidad y la expresión artística. Sus paredes y ventanas, esculturas y espacios sagrados, cuentan historias de devoción, resiliencia y transformación. Una visita a esta notable iglesia no es solo un viaje a través del tiempo, sino una invitación a experimentar el profundo legado espiritual y cultural de Frome.
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