En el corazón de Hasselt, Bélgica, se encuentra un tesoro oculto para los amantes de la historia y los licores: la Destilería Smeets. Conocida por su emblemático jenever, Smeets ha sido un pilar en el paisaje cultural e industrial de Hasselt desde principios del siglo XX. Esta marca legendaria ofrece una fascinante visión del mundo de la destilación belga tradicional, donde la herencia y el sabor se combinan a la perfección.
La historia de Smeets comienza en 1921 cuando Gerard Smeets, junto a su esposa Emma Berghmans y su hermano Joseph-Antoine, emprendieron un proyecto en la bulliciosa Kapelstraat de Hasselt. Inicialmente, su negocio se centró en el comercio de bebidas alcohólicas, licores, aperitivos y tabaco. Sin embargo, en 1923, Gerard Smeets dio un paso audaz para establecer su propia destilería, marcando el nacimiento de la marca Smeets tal como la conocemos hoy.
El espíritu emprendedor de Gerard lo llevó a asegurar un contrato de exclusividad con la marca holandesa 'De Oude Schiedamsche Genever - Vieux système De Papegaai' de Vanverckel & Co. Este movimiento preparó el escenario para la transición de Smeets de ser un mero distribuidor a un productor de finos licores. El primer producto, Oude Genever De Leeuwerik, señaló el comienzo de una nueva era para la destilería.
A finales de la década de 1920, Smeets floreció con la adquisición de propiedades en el Botermarkt (ahora Zuivelmarkt) para albergar sus crecientes instalaciones de producción. Para 1930, la empresa había ampliado su plantilla a 15 empleados e introdujo la ahora famosa botella verde, un símbolo de la identidad de la marca Smeets.
La destilería continuó expandiéndose a lo largo de mediados del siglo XX, adquiriendo un complejo de edificios a lo largo de Paardsdemerstraat y Raamstraat. Estas expansiones permitieron a Smeets aumentar su capacidad de producción y diversificar su oferta. Para la década de 1970, bajo el liderazgo del nieto de Gerard, Jo, Smeets se había convertido en un actor importante en la industria de los licores, con una plantilla de alrededor de 100 empleados y un sólido mercado de exportación.
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El lema de Smeets, Zoveel beter, en van bij ons (Mucho mejor, y de nosotros), encapsula el compromiso de la marca con la calidad y sus raíces locales. Esta dedicación ha permitido que Smeets perdure a través de generaciones, adaptándose a los tiempos cambiantes mientras mantiene sus valores fundamentales.
En 2002, la destilería fue adquirida por Konings, un movimiento que vio la transferencia de 75,000 litros de jenever puro de Smeets a Zonhoven. Esta transición marcó el fin de una era para la ubicación en Hasselt, pero el legado de la marca continuó bajo nueva propiedad. En 2011, Bruggeman, una subsidiaria del grupo francés La Martiniquaise Benelux, adquirió la marca Smeets, asegurando su presencia continua en el mercado.
La destilería original de Smeets, ubicada en Raamstraat 17, tiene su propia historia rica. Datando del siglo XVIII, este edificio fue conocido una vez como el Brandewijnketel, albergando una destilería dirigida por la familia Elsrack. Aunque cayó en desuso a mediados del siglo XIX, más tarde fue revivida como una maltería bajo Brepoels-Schoofs antes de convertirse en parte del legado de Smeets en 1943.
Hoy, el edificio se erige como un testimonio de la arquitectura industrial del siglo XIX, habiendo sido preservado como monumento en 1980. Después de una restauración en 2013, la antigua destilería ahora sirve como un vibrante complejo comercial, fusionando lo antiguo con lo nuevo de una manera que refleja el espíritu dinámico de Hasselt.
Ninguna visita a Hasselt estaría completa sin experimentar los ricos sabores y la historia del jenever de Smeets. Ya sea que seas un conocedor de licores finos o simplemente curioso sobre las tradiciones locales, Smeets ofrece una ventana única al mundo de la destilación belga. Mientras exploras la ciudad, tómate un momento para saborear el legado de Smeets, una marca que ha resistido el paso del tiempo y continúa siendo una parte querida del tejido cultural de Hasselt.
En conclusión, Smeets no es solo una marca de jenever; es un símbolo del pasado industrioso de Hasselt y su vibrante presente. Su historia es una de innovación, resiliencia y una profunda conexión con la comunidad a la que llama hogar. Para aquellos que visitan Hasselt, un recorrido por la historia de Smeets es imprescindible, ofreciendo un sabor tanto del espíritu como de los licores que definen esta encantadora ciudad belga.
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