Fort Hays, ubicado cerca de la moderna ciudad de Hays, Kansas, es una joya histórica que ofrece a los visitantes una fascinante mirada al pasado. Establecido durante un período tumultuoso en la historia de Estados Unidos, este sitio jugó un papel crucial en las Guerras Indias Americanas y la expansión hacia el oeste del país. Hoy en día, se erige como un testimonio de la resiliencia y determinación de aquellos que vivieron y trabajaron en la frontera.
Originalmente llamado Fort Fletcher, el fuerte fue establecido el 11 de octubre de 1865 para proteger las diligencias y los carros de carga del Butterfield Overland Despatch que viajaban por el Smoky Hill Trail de los ataques de las tribus Cheyenne y Arapaho. Nombrado en honor al gobernador de Missouri en ese momento, Thomas C. Fletcher, el fuerte estaba estratégicamente ubicado cerca de la confluencia de Big Creek y el North Fork de Big Creek en el oeste de Kansas. A pesar de la presencia militar, los ataques continuaron, lo que llevó al cierre temporal del fuerte en mayo de 1866.
Sin embargo, la necesidad de protección a lo largo del ferrocarril en expansión de la Union Pacific Eastern Division llevó a la reapertura del fuerte el 11 de octubre de 1866 en un nuevo sitio un poco al norte. Renombrado Fort Hays en honor al General de Brigada Alexander Hays, quien murió en la Batalla del Bosque durante la Guerra Civil, el fuerte enfrentó numerosos desafíos, incluyendo una devastadora inundación en junio de 1867 que casi lo destruyó.
Debido a la inundación y la necesidad de estar más cerca del ferrocarril, el fuerte fue trasladado 15 millas al noroeste a su ubicación final cerca del cruce ferroviario en Big Creek. Este movimiento atrajo a colonos y llevó al establecimiento de las comunidades cercanas de Rome y Hays City. La reserva del fuerte ocupaba un área triangular de aproximadamente 7,500 acres e incluía alrededor de 45 edificios en su apogeo.
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Fort Hays no era una fortificación tradicional con muros y baluartes; en cambio, se asemejaba a un asentamiento fronterizo con un bloque defensivo como su única estructura defensiva. Servía como base para suministros y tropas que eran enviadas a proteger áreas vulnerables durante los conflictos con los indios de las llanuras. El fuerte se convirtió en una instalación clave durante las Guerras Indias, sirviendo como base de operaciones para el General de División Philip Sheridan y el 7º Regimiento de Caballería bajo el Teniente Coronel George Custer.
Figuras notables como Buffalo Bill Cody y Wild Bill Hickok sirvieron como exploradores en Fort Hays durante este período. El fuerte también albergó elementos del 10º Regimiento de Caballería, conocido como los Soldados Búfalo, y el 38º Regimiento de Infantería. La historia del fuerte está marcada por una epidemia de cólera en 1867, que cobró la vida de Elizabeth Polly, una matrona del hospital que se convirtió en una leyenda local conocida como la Dama de la Luz Azul.
Después de su cierre en 1889, el sitio de Fort Hays pasó por varias transformaciones. En 1900, el Congreso de los Estados Unidos donó la reserva al estado de Kansas para su uso como estación experimental agrícola y una rama de la Escuela Normal del Estado de Kansas, que eventualmente se convirtió en la Universidad Estatal de Fort Hays. La mayoría de los edificios del fuerte fueron subastados o vendidos como chatarra en 1902, pero lo que quedó se reabrió como Parque Histórico Fronterizo en 1929.
Hoy en día, la Sociedad Histórica de Kansas opera el Sitio Histórico Estatal de Fort Hays, que incluye un centro de visitantes, el campo de desfile del fuerte y cuatro edificios originales: la casa de bloques, la casa de guardia y dos cuarteles de oficiales. La casa de bloques, construida en 1867, y la casa de guardia, construida en 1872, albergan exhibiciones sobre la historia y construcción del fuerte. Los cuarteles de oficiales restaurados presentan muebles de la década de 1860 hasta la de 1880, brindando una ventana a las vidas de quienes residieron en el fuerte.
Los visitantes del Sitio Histórico Estatal de Fort Hays pueden sumergirse en la rica historia de la frontera estadounidense. El centro de visitantes, construido en 1967, ofrece exhibiciones sobre los conflictos entre Estados Unidos y los indios de las llanuras, así como artefactos del período. Los terrenos también cuentan con exhibiciones conmemorativas que representan a los civiles que vivieron y trabajaron en el fuerte y las ubicaciones de los edificios originales del puesto.
Fort Hays ha estado asociado con varias personas notables, incluyendo al Mayor George A. Armes, al General de Brigada Louis H. Carpenter y al Cirujano General George M. Sternberg. También jugó un papel en la cultura popular, sirviendo como escenario para películas como The Plainsman (1936) y Dances with Wolves (1990).
En conclusión, Fort Hays no es solo un sitio histórico; es un monumento viviente al coraje y la perseverancia de aquellos que moldearon la frontera estadounidense. Sus edificios bien conservados y exhibiciones informativas ofrecen un viaje cautivador a través de una era crucial en la historia de Estados Unidos, convirtiéndolo en un destino imprescindible tanto para los entusiastas de la historia como para los turistas casuales.
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