En el corazón de Lake Oswego, Oregón, se encuentra un monumento a las ambiciones industriales del siglo XIX: el Horno de la Compañía de Hierro de Oregón. Esta imponente estructura, situada en el Parque George Rogers, es un testimonio de la rica historia de producción de hierro de la región y sus aspiraciones de convertirse en el Pittsburgh del Oeste. Al pasear por el tranquilo parque, la presencia imponente del horno ofrece una mirada a una era pasada donde el hierro era el rey y el futuro del Noroeste del Pacífico se forjaba en fuego y acero.
La historia de la Compañía de Hierro de Oregón comienza con el descubrimiento de mineral de hierro en la zona de Oswego en 1862. Morton M. McCarver, una figura destacada en la historia temprana de Oregón, reconoció el potencial de los ricos depósitos de hierro encontrados cerca del asentamiento. El mineral de hierro marrón de alta calidad, junto con la abundancia de bosques circundantes para la producción de carbón vegetal y la disponibilidad de energía hidráulica, sentaron las bases para una industria del hierro exitosa.
En 1865, un grupo de financieros ambiciosos, incluidos los ex alcaldes de Portland William S. Ladd y Henry Failing, junto con Herman C. Leonard y John Green de la Compañía de Gas de Portland, establecieron la Compañía de Hierro de Oregón. Su visión era transformar Oswego en un bullicioso centro industrial, rivalizando con los centros de producción de hierro de la Costa Este.
Para hacer realidad su visión, la compañía contrató a George Wilbur, un constructor de hornos experimentado, para supervisar la construcción de un horno de carbón vegetal. El horno, completado en 1867, fue construido por el cantero británico Richard Martin y se erigió como una maravilla de la ingeniería industrial. Simultáneamente, se construyó una presa en Sucker Creek para aprovechar la energía hidráulica, y se despejaron extensos bosques para producir el carbón necesario para alimentar el horno. La piedra caliza, esencial para eliminar impurezas durante el proceso de fundición, se obtuvo de las Islas San Juan y se transportó a las instalaciones de la compañía en el río Willamette.
El 24 de agosto de 1867, la Compañía de Hierro de Oregón hizo historia al convertirse en la primera empresa en los Estados Unidos en fundir hierro en lingotes al oeste de las Montañas Rocosas. Este logro trascendental marcó el comienzo de una era de producción de hierro en el Noroeste del Pacífico. Entre 1867 y 1869, la compañía produjo casi 2,400 toneladas de hierro, sentando las bases para el futuro industrial de Oswego.
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A pesar de su éxito inicial, la Compañía de Hierro de Oregón enfrentó desafíos significativos. La falta de experiencia en la industria del hierro entre sus fundadores, junto con disputas sobre derechos de agua, llevó al cierre de la compañía en 1869. Un breve resurgimiento ocurrió entre 1874 y 1876, impulsado por un contrato con el Ferrocarril Central del Pacífico, pero la compañía finalmente cerró sus puertas en 1878 y sus activos fueron subastados.
La industria del hierro en Oswego fue revivida en 1878 bajo una nueva administración, liderada por Ernest Crichton y L.B. Seeley, quienes tenían experiencia en la región del hierro de Ohio. Renombrada como la Compañía de Hierro de Oswego, la nueva gestión implementó varias mejoras, incluyendo la adquisición de terrenos adicionales, la resolución de problemas de derechos de agua, la renovación del horno, la apertura de nuevas minas y la construcción de un ferrocarril de vía estrecha para transportar el mineral. De 1877 a 1881, la Compañía de Hierro de Oswego produjo 18,500 toneladas de hierro, aunque luchó con deudas y fluctuaciones en los precios del hierro.
En 1882, otro grupo de inversores, liderado por Simeon Gannett Reed y el magnate ferroviario Henry Villard, adquirió la compañía y la rebautizó como la Compañía de Hierro y Acero de Oregón. Bajo el liderazgo de Reed, se construyó un nuevo y más grande horno, con una capacidad cinco veces mayor que la original. Las nuevas instalaciones, que abrieron en 1888, inauguraron un período de prosperidad para Oswego. La compañía empleaba a 300 trabajadores, y la ciudad floreció con nuevos hoteles, iglesias, salones e incluso una casa de ópera. Una línea ferroviaria a Portland, completada en 1886, aumentó aún más la accesibilidad y el crecimiento de Oswego.
En su apogeo en 1890, la Compañía de Hierro y Acero de Oregón produjo 12,305 toneladas de hierro. Sin embargo, el alto costo de la producción de carbón vegetal, la competencia del hierro producido con coque más barato y la recesión económica tras el Pánico de 1893 llevaron al cierre del horno en 1894. La compañía continuó operando una fundición de tuberías en el sitio hasta 1928.
Aunque la industria del hierro en Oswego eventualmente se desvaneció, la Compañía de Hierro y Acero de Oregón dejó un legado duradero. La compañía poseía miles de acres de tierra, que gradualmente se desarrollaron en áreas residenciales. William M. Ladd, quien sucedió a Reed como presidente de la compañía, transformó las propiedades de la compañía en un suburbio prestigioso con comodidades como un club de campo, un campo de golf y un campo de polo. El nombre del lago local se cambió de Sucker Lake a Oswego Lake, mejorando el atractivo del área.
Hoy en día, el horno original se erige como un hito histórico en el Parque George Rogers. Añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1974, el horno es una reliquia apreciada del pasado industrial de Oswego. Los esfuerzos para preservar y restaurar el horno aseguran que los visitantes puedan seguir explorando esta fascinante pieza de la historia. Una visita al Horno de la Compañía de Hierro de Oregón ofrece una oportunidad única para retroceder en el tiempo y presenciar el espíritu perdurable de innovación e industria que dio forma al Noroeste del Pacífico.
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