En el corazón del encantador pueblo de Leighton Buzzard en Bedfordshire, Inglaterra, se encuentra una joya oculta de importancia histórica y de ingeniería: el Ferrocarril de Leighton Buzzard (LBLR). Este ferrocarril de vía estrecha, con un ancho de vía de solo 600 mm y que se extiende a lo largo de 4.8 km, ofrece un viaje único a través del tiempo y el paisaje. Originalmente construido para servir a las canteras de arena locales, el ferrocarril se ha transformado en una querida atracción turística, operada y mantenida por voluntarios dedicados.
La historia del LBLR comienza tras la Primera Guerra Mundial. Durante la guerra, la demanda de arena para fundición aumentó drásticamente, lo que llevó a un incremento en la producción en la zona de Leighton Buzzard, conocida por su arena de alta calidad. Sin embargo, el transporte de esta arena representaba un desafío significativo. Inicialmente, se utilizaban carros tirados por caballos y más tarde vehículos a vapor, pero estos métodos causaban daños considerables a las carreteras locales.
En respuesta, se tomó la decisión de construir un ferrocarril de vía estrecha para facilitar el transporte de arena desde las canteras hasta el ferrocarril principal en Grovebury sidings. El LBLR se inauguró oficialmente el 20 de noviembre de 1919, utilizando equipos militares excedentes del War Department Light Railways. Las operaciones iniciales se llevaban a cabo con locomotoras de vapor, pero pronto fueron reemplazadas por locomotoras de motor de combustión interna, convirtiendo al LBLR en uno de los primeros ferrocarriles en Gran Bretaña en ser operado predominantemente por vehículos motorizados.
Para mediados del siglo XX, el uso del ferrocarril para el transporte de arena comenzó a disminuir, con el último tren de arena operando en 1969. Sin embargo, la historia del LBLR no terminó allí. En 1968, un grupo de voluntarios apasionados formó la Sociedad de Preservación del Ferrocarril Iron Horse con el objetivo de preservar y operar el ferrocarril como una línea patrimonial. Emprendieron la monumental tarea de reparar y mantener la vía, adquirir material rodante y restaurar locomotoras.
Hoy en día, el LBLR opera como un ferrocarril patrimonial, ofreciendo un viaje nostálgico a través del campo de Bedfordshire. La línea alberga una impresionante colección de locomotoras de vapor y diésel, muchas de las cuales han sido meticulosamente restauradas por los voluntarios. Los visitantes pueden experimentar el encanto de los viajes en tren de principios del siglo XX, con vagones antiguos y estaciones de época.
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El viaje en el LBLR comienza en Page's Park, el término sur de la línea. Desde aquí, el tren se dirige hacia el norte, pasando por una mezcla de áreas residenciales modernas y campo abierto. La ruta incluye varios puntos notables, como la empinada subida a Red Barn y el descenso de Marley's Bank, donde los trenes a menudo necesitaban locomotoras adicionales para ayudar con las pesadas cargas de arena en los días de mayor actividad del ferrocarril.
A medida que el tren avanza, cruza varias carreteras y navega por curvas cerradas, ofreciendo a los pasajeros una variedad de vistas escénicas. Uno de los puntos destacados del viaje es el cruce del arroyo Clipstone y la subida a Vandyke Junction, donde aún se pueden ver los restos de una línea secundaria a las canteras de Chamberlain's Barn y New Trees.
El término norte de la línea es Stonehenge Works, ahora el centro técnico del ferrocarril. Aquí, los visitantes pueden explorar una colección de locomotoras y material rodante, así como aprender sobre la historia y operación del ferrocarril. El sitio también cuenta con una tienda de regalos y una cafetería, lo que lo convierte en un lugar perfecto para relajarse y disfrutar del entorno.
El LBLR cuenta con una impresionante variedad de locomotoras, tanto de vapor como diésel. Entre las locomotoras de vapor, los visitantes pueden encontrar ejemplos como la Hudswell Clarke 0-6-0T, un tipo que se utilizó originalmente en la línea pero que luego se consideró inadecuado para las curvas cerradas. La colección también incluye varias locomotoras diésel de la compañía Motor Rail, que jugaron un papel crucial en la historia del ferrocarril.
Además de las locomotoras, el LBLR tiene una variedad de vagones y carros, muchos de los cuales han sido cuidadosamente restaurados a su condición original. Estos vehículos ofrecen una visión del pasado, mostrando la ingeniosidad y la artesanía de la ingeniería ferroviaria de principios del siglo XX.
El LBLR organiza una variedad de eventos especiales a lo largo del año, incluyendo paseos en tren temáticos, rallies de vehículos vintage y actividades familiares. Estos eventos brindan una oportunidad para que los visitantes de todas las edades se involucren con la historia del ferrocarril y disfruten de un día divertido. El ferrocarril también ofrece programas educativos y tours grupales, lo que lo convierte en un destino ideal para excursiones escolares y grupos comunitarios.
En conclusión, el Ferrocarril de Leighton Buzzard es más que una atracción turística; es un museo viviente que preserva y celebra la rica historia de los ferrocarriles de vía estrecha en Gran Bretaña. Ya sea que seas un entusiasta de los ferrocarriles, un aficionado a la historia o simplemente estés buscando un día único y agradable, una visita al LBLR promete ser una experiencia inolvidable. ¡Sube a bordo y emprende un viaje al pasado en este encantador ferrocarril patrimonial!
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