Ubicada en el corazón de Owatonna, Minnesota, la Escuela Pública Estatal de Minnesota para Niños Dependientes y Negligidos es un conmovedor recordatorio de una época pasada. Este complejo histórico, que funcionó desde 1886 hasta 1945, sirvió como refugio para niños huérfanos, abandonados y maltratados, brindándoles un lugar seguro y una oportunidad para un futuro mejor. Hoy en día, el sitio alberga el Museo del Orfanato de la Escuela Pública Estatal de Minnesota, donde los visitantes pueden explorar la rica historia y el legado duradero de esta notable institución.
A finales del siglo XIX, Minnesota enfrentaba un problema social urgente: el cuidado de los niños dependientes y negligidos. Antes de la creación de la Escuela Estatal, estos jóvenes vulnerables a menudo eran colocados en granjas para pobres del condado, donde vivían junto a adultos indigentes, delincuentes menores y enfermos mentales. Reconociendo la necesidad de una solución más compasiva y efectiva, el Gobernador Lucius F. Hubbard y el Reverendo Hastings H. Hart impulsaron la creación de la Escuela Pública Estatal de Minnesota para Niños Dependientes y Negligidos en 1885.
La escuela fue concebida como un hogar de transición, donde los niños vivirían en un entorno similar al de una familia, recibirían educación y eventualmente serían colocados con familias agrícolas adecuadas. El objetivo era transformar a estos niños en riesgo en miembros productivos de la sociedad, libres del ciclo de pobreza y crimen.
A diferencia de los orfanatos tradicionales, la Escuela Pública Estatal de Minnesota adoptó el innovador sistema de cabañas, inspirado en la Escuela Pública Estatal de Michigan en Coldwater. Este enfoque buscaba crear un entorno más acogedor al alojar a los niños en grupos más pequeños, similares a una familia. Cada cabaña, gestionada por una matrona a tiempo completo, albergaba de 20 a 25 niños, fomentando un sentido de comunidad y estabilidad.
En su apogeo en la década de 1930, la Escuela Estatal albergaba hasta 500 niños en 16 cabañas. El campus era una ciudad en miniatura, con guardería, hospital, escuela, gimnasio, lavandería y residencias para empleados. La escuela incluso tenía su propia planta de energía, invernadero, casa de hielo, cementerio y granja, lo que la hacía casi autosuficiente.
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La autosuficiencia de la Escuela Estatal era un testimonio de la laboriosidad de sus residentes. Los niños y el personal trabajaban juntos para mantener el campus y la granja, produciendo gran parte de sus propios alimentos y suministros. La granja, que eventualmente creció a 329 acres, albergaba vacas, caballos, cerdos y gallinas. Los niños participaban activamente en la siembra, cosecha y conservación de cultivos, que incluían papas, zanahorias, frijoles, calabazas, fresas, frambuesas y manzanas.
El campus también contaba con una variedad de talleres artesanales, incluyendo una panadería, taller de zapatería, lavandería, barbería, salas de costura, carnicería y taller de carpintería. Estas instalaciones proporcionaban valiosa formación vocacional para los niños, preparándolos para el empleo futuro y la autosuficiencia.
El icónico Edificio Principal, diseñado por el arquitecto Warren Barnes Dunnell, sirvió como el centro neurálgico de la Escuela Estatal. Construido en fases a partir de 1886, el edificio albergaba la biblioteca, capilla, oficinas, comedores, departamentos industriales y alojamientos para niños pequeños y empleados. Su distintiva arquitectura y ubicación central lo convirtieron en un punto focal del campus.
A mediados del siglo XX, las actitudes sociales hacia el bienestar infantil comenzaron a cambiar. Los funcionarios de bienestar público favorecieron cada vez más el cuidado de crianza y la adopción temprana sobre la institucionalización. Como resultado, las admisiones a la Escuela Estatal cesaron en 1945, y la institución fue oficialmente abolida en 1947. El campus fue reutilizado como la Escuela Estatal de Owatonna (OSS), que proporcionó formación académica y vocacional para personas con discapacidades del desarrollo hasta su cierre en 1970.
En 1974, la ciudad de Owatonna compró el antiguo campus de la Escuela Estatal y lo transformó en el Complejo West Hills, que ahora alberga oficinas administrativas de la ciudad y otras instalaciones relacionadas. El Museo del Orfanato de la Escuela Pública Estatal de Minnesota, ubicado en los terrenos, preserva la historia de la Escuela Estatal y de los niños que vivieron allí.
El museo se estableció en gran parte gracias a los esfuerzos de Harvey Ronglien, un ex residente de la Escuela Estatal que pasó 11 años en la institución. Harvey y su esposa Maxine se dedicaron a asegurar que las historias de los niños de la Escuela Estatal no fueran olvidadas. Su incansable defensa llevó a la creación del museo, que se convirtió en una organización sin fines de lucro en 1999.
Los visitantes del Museo del Orfanato de la Escuela Pública Estatal de Minnesota pueden sumergirse en la historia de la Escuela Estatal a través de una variedad de exhibiciones y experiencias. El museo principal está ubicado en el pasillo central del Edificio de Administración de la Ciudad de Owatonna, donde vitrinas muestran artefactos, fotografías y documentos que relatan las vidas de los niños y el personal.
La Cabaña 11, una cabaña de niños restaurada, ofrece una visión de la vida diaria de los residentes de la Escuela Estatal. Construida en 1923, la cabaña cuenta con suelos originales de terrazo, accesorios de baño y carpintería. El proceso de restauración fue extenso, involucrando la eliminación de paredes, el lijado de pisos y la instalación de nuevos sistemas de calefacción y refrigeración. Los visitantes pueden explorar la cabaña y aprender sobre las experiencias de los niños que vivieron allí, incluyendo a Harvey Ronglien, quien documentó su historia en el libro Un Niño de C-11, Caso #9164.
El Cementerio de Niños, ubicado en la esquina suroeste del campus, es un recordatorio sombrío de los desafíos enfrentados por los niños de la Escuela Estatal. Un total de 198 niños están enterrados aquí, con las primeras 47 tumbas marcadas por lápidas. Las 151 tumbas restantes fueron inicialmente marcadas solo con números de identificación grabados en losas de cemento. A través de un esfuerzo comunitario, cada tumba ahora tiene un marcador con nombre, y una pasarela conmemorativa lleva a los visitantes al cementerio.
Para aquellos que deseen explorar más el campus, el museo ofrece un Tour de Audio al Aire Libre con seis estaciones que destacan sitios históricos como la restaurada Cabaña de Niños 11, el Cementerio de Niños, el Sótano de Raíces, la Plaza del Asta de la Bandera, el Jardín de Rocas y el Monumento Escolar de 1898. Las estaciones de audio están activas del 1 de mayo al 1 de noviembre, proporcionando una experiencia inmersiva para los visitantes.
En conclusión, la Escuela Pública Estatal de Minnesota para Niños Dependientes y Negligidos no es solo un sitio histórico; es un testimonio de la resiliencia y el espíritu de los niños que vivieron allí. El museo y sus exhibiciones ofrecen una experiencia conmovedora y educativa, arrojando luz sobre un capítulo significativo en la historia de Minnesota. Una visita a esta notable institución es un viaje a través del tiempo, revelando el legado duradero de compasión y cuidado que continúa inspirando y educando a las futuras generaciones.
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