La Iglesia de San Francisco Javier en Parkersburg, Virginia Occidental, se erige como un faro de historia y esplendor arquitectónico. Esta iglesia histórica, ubicada en el 532 de Market Street, no solo es el edificio eclesiástico más antiguo de Parkersburg, sino también una de las cuatro iglesias originales de la Diócesis de Wheeling. Con su rica historia, impresionante arquitectura de estilo Románico Renacentista y una vibrante comunidad parroquial, la Iglesia de San Francisco Javier ofrece una visión única del patrimonio espiritual y cultural de la región.
El Condado de Wood, que originalmente formaba parte de Virginia, vio llegar a sus primeros colonos católicos a principios del siglo XIX. La familia Joseph, que llegó alrededor de 1815, estableció un pequeño asentamiento católico cerca de Belleville, a unas 10 millas al sur de Parkersburg. Esta creciente comunidad atrajo visitas misioneras del Reverendo James Reid de la Diócesis de Cincinnati, Ohio, a partir de 1835. Los primeros bautizos católicos registrados en el Condado de Wood tuvieron lugar el 4 de junio de 1836, cuando el Padre Reid bautizó a Henry Joseph y Daniel Wigal.
En septiembre de 1841, el Obispo Richard Vincent Whelan de Richmond, Virginia, visitó a las familias católicas en el Condado de Wood. Reconociendo la necesidad de una iglesia y un sacerdote residente, el Obispo Whelan sentó las bases para lo que se convertiría en la Iglesia de San Francisco Javier. La finalización de la Carretera del Noroeste (US 50) y la Carretera de Staunton (Ruta Estatal 47), junto con la construcción de la línea ferroviaria B & O hacia Parkersburg, trajo una afluencia de inmigrantes católicos irlandeses a la zona, solidificando aún más la necesidad de un lugar de culto dedicado.
El 1 de junio de 1845, el Obispo Whelan nombró al Padre Austin Grogan para atender a los católicos en Parkersburg y el Condado de Wood. Se compró un terreno en Market Street en 1847 con el propósito de construir la primera iglesia católica de Parkersburg. La piedra angular de esta pequeña iglesia de ladrillo se colocó el 27 de octubre de 1849, y en abril de 1850, la iglesia estaba suficientemente completada y dedicada. Esta humilde estructura atendía las necesidades espirituales de doce familias, que constituían la congregación fundadora. El Padre Robert Lawrence fue nombrado primer párroco residente.
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A medida que la población católica en Parkersburg crecía, la necesidad de una iglesia más grande se hizo evidente. En 1858, se compraron terrenos adicionales en Market Street para una escuela y una rectoría. Bajo la dirección del Padre Henry Parke, quien fue nombrado párroco en 1859, la parroquia amplió su oferta educativa con una escuela para niños y una academia para niñas. El nombre de la parroquia se cambió de Santa María a San Francisco Javier en 1859.
Después de la Guerra Civil, se pusieron en marcha los planes para una nueva y más grande iglesia. Patrick Charles Keely, un destacado arquitecto irlandés-católico de Nueva York, fue seleccionado para diseñar la nueva Iglesia de San Francisco Javier. El diseño Románico Renacentista de Keely presentaba una estructura imponente con una torre de campanario de 200 pies. La construcción comenzó en agosto de 1867, y a pesar de los retrasos en la obtención de materiales de construcción de calidad, la piedra angular se colocó el 9 de mayo de 1869. La iglesia fue completada y dedicada el 2 de octubre de 1870, con un costo final de $59,930.05.
Uno de los aspectos más llamativos de la Iglesia de San Francisco Javier son sus murales, considerados algunos de los ejemplos más significativos de arte eclesiástico en Virginia Occidental. Estos murales, creados por Daniel Muller de Múnich, Alemania, son conocidos por su estilo tridimensional de bajorrelieve conocido como trompe l'oeil. Muller, quien había trabajado previamente en otras iglesias diseñadas por Patrick Keely, trajo su experiencia artística a Parkersburg, creando murales que continúan inspirando asombro y reverencia.
Hoy en día, la Iglesia de San Francisco Javier sirve a una vibrante comunidad parroquial de más de 375 familias y más de 1,000 individuos. La parroquia también comparte personal con la Parroquia de Santa Mónica en la cercana Lubeck, que comprende 42 familias. La iglesia apoya dos escuelas católicas: la Escuela Primaria Católica de Parkersburg, que atiende desde preescolar hasta el quinto grado, y la Escuela Secundaria Católica de Parkersburg, que atiende a estudiantes de sexto a duodécimo grado. Bajo la guía del Padre John Rice, el actual párroco, la parroquia continúa prosperando, ofreciendo alimento espiritual y apoyo comunitario a sus miembros.
Los visitantes de la Iglesia de San Francisco Javier pueden esperar ser cautivados por su importancia histórica, belleza arquitectónica y atmósfera serena. El diseño Románico Renacentista de la iglesia, con su imponente torre de campanario y detalles intrincados, se erige como un testimonio de la fe y dedicación de la temprana comunidad católica en Parkersburg. En el interior, los impresionantes murales y el bellamente elaborado altar proporcionan un espacio para la reflexión y la admiración.
Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un aficionado a la arquitectura o simplemente busques un lugar de paz y espiritualidad, la Iglesia de San Francisco Javier en Parkersburg es un destino que no puedes dejar de visitar. Al explorar esta joya histórica, ganarás una mayor apreciación por el rico patrimonio cultural y espiritual que ha moldeado a la comunidad durante más de un siglo.
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