La Biblioteca del Instituto Peabody, situada en el corazón de Peabody, Massachusetts, es un verdadero tesoro de historia, cultura y esplendor arquitectónico. Fundada en 1852 gracias a la generosa donación del filántropo George Peabody, esta biblioteca es un testimonio del poder duradero del conocimiento y el espíritu comunitario. Su edificio principal, ubicado en el número 82 de Main Street, tiene la distinción de ser la biblioteca pública más antigua de los Estados Unidos que ha operado continuamente desde el mismo lugar.
Los orígenes de la Biblioteca del Instituto Peabody están profundamente ligados a la historia de la ciudad. En 1852, el pueblo de Danvers, que más tarde se convertiría en Peabody, celebraba su centenario. El Comité del Centenario de Danvers invitó a George Peabody, quien residía en Londres en ese momento, a unirse a las festividades. Aunque no pudo asistir, Peabody hizo una notable donación de $20,000 para establecer una biblioteca gratuita para todos, que también incluiría un liceo para conferencias y discusiones educativas.
El 20 de agosto de 1853, la primera piedra de la biblioteca fue colocada por Abbott Lawrence, amigo de Peabody y embajador de Estados Unidos en Inglaterra. La biblioteca fue diseñada por Richard Bond, un renombrado arquitecto de Nueva Inglaterra, y construida por Franklin Merrill, un contratista local. El edificio se completó en 1853 y se abrió oficialmente al público el 18 de octubre de 1854. La construcción de la biblioteca fue financiada por un regalo adicional de $200,000 de George Peabody. El primer bibliotecario, Fitch Poole, fue un escritor y humorista notable de la época, que sirvió hasta su muerte en 1873.
El edificio principal de la biblioteca es una estructura de mampostería de dos pisos construida con ladrillo rojo y adornos de piedra marrón, asentada sobre una alta base de granito. Cuenta con un techo a dos aguas con aleros extendidos adornados con ménsulas italianas y una abertura redonda con persianas en el centro del frontón. El piso inferior se caracteriza por esquinas de piedra marrón y una cornisa poco profunda que se extiende a lo largo de la fachada, complementando el pórtico que protege la entrada principal. Columnas jónicas sostienen el pórtico de entrada, que está flanqueado por ventanas de arco redondo con alféizares y dinteles de piedra marrón con ménsulas. El segundo nivel cuenta con tres ventanas más altas con marcos similares, lo que añade a la apariencia majestuosa del edificio.
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Una de las características más notables de la biblioteca es la Sala de Referencia Eben Dale Sutton, establecida en 1869 gracias a una donación de $20,000 de Eliza Sutton en memoria de su difunto hijo, Eben Dale Sutton. Diseñada por el arquitecto Gridley James Fox Bryant, la sala se inspiró en la sala de lectura de la Universidad de Oxford y cuenta con carpintería de nogal negro, terciopelo rojo y muebles de madera de H.A. Turner & Co. de Boston. La sala de referencia se inauguró oficialmente el 14 de junio de 1869 y alberga libros de valor perdurable, incluyendo un conjunto de tres volúmenes de "Birds of America" de John James Audubon donado por Eliza Sutton.
A lo largo de los años, la Sala Sutton ha sido objeto de varias renovaciones para preservar su integridad histórica. Fue restaurada en 1976 con una subvención bicentenaria y su techo fue restaurado a su estado original en 2003. La sala fue cerrada al público en 1973, pero reabrió en 2002 bajo la dirección de la archivista Nancy C. Barthelemy.
En noviembre de 1869, George Peabody falleció en Londres y fue enterrado inicialmente en la Abadía de Westminster. Sin embargo, su testamento estipulaba que debía ser enterrado en el Cementerio Harmony Grove en Salem. Su cuerpo fue transportado a Peabody y permaneció en reposo en la Biblioteca del Instituto Peabody durante una semana en febrero de 1870. La entrada de la biblioteca fue cubierta con telas negras y miles de personas rindieron homenaje antes de su entierro final en el Cementerio Harmony Grove.
El sistema de la Biblioteca del Instituto Peabody también incluye dos sucursales. La Biblioteca de la Sucursal Sur, ubicada en el número 78 de Lynn Street, abrió el 27 de noviembre de 1967. Inicialmente compartía espacio con otros departamentos de la ciudad, pero en 2001 se sometió a renovaciones significativas para expandir sus instalaciones y ahora alberga más de 25,000 volúmenes.
La Biblioteca de la Sucursal Oeste, ubicada en el número 603 de Lowell Street, fue establecida para servir a la creciente población de West Peabody. El edificio original, construido en 1961, fue reemplazado en 1989 por una nueva instalación que incluye un amplio espacio para programas y suficiente espacio para que los usuarios puedan explorar y leer. La Sucursal Oeste fue inaugurada el 11 de marzo de 1990 con una ceremonia a la que asistieron dignatarios locales.
En conclusión, la Biblioteca del Instituto Peabody no es solo un depósito de libros, sino una piedra angular de la comunidad. Su rica historia, impresionante arquitectura y compromiso con el servicio público la convierten en un destino imprescindible para cualquier persona interesada en el patrimonio cultural e histórico de Peabody, Massachusetts. Ya sea que seas un aficionado a la historia, un entusiasta de la arquitectura o simplemente estés buscando un lugar tranquilo para leer, la Biblioteca del Instituto Peabody ofrece algo para todos.
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